Файл необработанного снимка содержит необработанные, несжатые данные изображения в градациях серого, полученные от фотосенсора цифровой камеры, наряду с информацией о том, как была произведена съемка изображения. ПО Photoshop Camera Raw интерпретирует файл необработанного снимка, применяя информацию о камере и метаданные изображения для формирования и обработки цветного изображения.

Файл необработанного снимка может рассматриваться как фотонегатив. После получения такого файла в любое время может быть выполнена его повторная обработка для достижения требуемых результатов путем внесения изменений, касающихся баланса белого, диапазона градаций яркости, контраста, насыщенности цвета и резкости. При корректировке изображения необработанного снимка первоначальные данные необработанного снимка сохраняются. Корректировки сохраняются в виде метаданных в прилагаемом сопроводительном файле, в базе данных или в самом файле (в случае применения формата DNG).

Если с помощью камеры производится съемка с получением файлов JPEG, то камера автоматически обрабатывает файл JPEG для улучшения и сжатия изображения. Однако в этом случае управлять ходом обработки изображения практически невозможно. Съемка камерой изображений в виде необработанных снимков позволяет получить больший контроль по сравнению со съемкой изображений в виде файлов JPEG, поскольку при использовании необработанных снимков можно не ограничиваться той обработкой, которая выполняется камерой.

Для съемки изображений в виде необработанных снимков необходимо произвести настройку камеры, чтобы в ней сохранялись файлы в собственном формате файла необработанного снимка камеры.

Цифровые камеры снимают и сохраняют данные необработанного снимка с линейной кривой относительной спектральной чувствительности (гамма равна 1.0). С другой стороны, фотопленка и человеческий глаз характеризуются нелинейной, логарифмической спектральной чувствительностью к свету (гамма больше 2). Не прошедшее обработку изображение в виде необработанного снимка, просматриваемое как изображение в градациях серого, может показаться очень темным, поскольку то, что представляется фотосенсору и компьютеру вдвое более ярким, кажется гораздо менее ярким человеческому глазу.